Si somigliano solo in apparenza: una griglia da riempire, una matita, qualche minuto di concentrazione. Ma crucipuzzle, cruciverba e sudoku nascono in epoche diverse, con logiche completamente diverse, e allenano capacità mentali diverse tra loro. Vediamo come, partendo dalle origini di ciascuno.

Il primo cruciverba della storia viene pubblicato il 21 dicembre 1913 sul quotidiano New York World, all'interno della sezione "Fun" dell'edizione domenicale. Lo firma il giornalista britannico Arthur Wynne, che disegna uno schema a forma di rombo, senza caselle nere, da riempire con parole che rispondano a delle definizioni. Il nome con cui nasce, "word-cross puzzle", diventa "cross-word" per un semplice errore di stampa qualche settimana dopo: un refuso rimasto per sempre.

Il cruciverba è un compito di recupero attivo: bisogna partire da una definizione e ricostruire la parola giusta, attingendo a vocabolario, cultura generale e memoria semantica. È il motivo per cui, ancora oggi, resta il gioco enigmistico più legato alla lingua e alla cultura di chi lo risolve.

Il crucipuzzle (in inglese, "word search") ha una storia più recente e decisamente più curiosa. La sua invenzione viene attribuita a Norman E. Gibat, un tipografo dell'Oklahoma che il 1° marzo 1968 pubblica il primo puzzle di questo tipo sul Selenby Digest, un piccolo giornale di annunci a distribuzione gratuita. Il tema scelto per debuttare, non a caso, era la lista delle città dell'Oklahoma: Gibat cercava solo un modo per rendere il suo giornaletto più interessante da sfogliare in coda al supermercato.

Su questo primato, però, le fonti non sono del tutto concordi. Diverse fonti indicano che lo spagnolo Pedro Ocón de Oro avesse già ideato, negli stessi anni, un gioco identico chiamato "sopa de letras" (letteralmente "zuppa di lettere"), senza che si riesca a stabilire con precisione se questo sia avvenuto prima o dopo il 1968. Alcune fonti citano anche un possibile precursore americano, James Patrick Carr, con puzzle apparsi in opuscoli scolastici già prima di quella data. La versione più diffusa attribuisce comunque a Gibat la paternità "ufficiale", ma la vera origine del crucipuzzle resta, di fatto, un piccolo giallo irrisolto.

A differenza del cruciverba, il crucipuzzle è un compito di riconoscimento: la parola esiste già nella griglia, nascosta tra lettere di disturbo, e va soltanto individuata. Non richiede vocabolario avanzato né conoscenze specifiche: lavora soprattutto su attenzione visiva e riconoscimento dei pattern, il che lo rende adatto a qualsiasi età e, soprattutto, a qualsiasi lingua.

Il sudoku ha una storia a più tappe. Le sue radici più lontane vengono fatte risalire ai quadrati latini, strutture matematiche studiate da matematici europei nel Settecento, in cui numeri o simboli si distribuiscono in una griglia senza mai ripetersi in righe e colonne. La versione moderna, però, nasce molto più tardi e molto più lontano dal Giappone di quanto si pensi comunemente: nel 1979 l'americano Howard Garns pubblica sulla rivista Dell Pencil Puzzles and Word Games un gioco chiamato "Number Place", con le stesse regole del sudoku attuale.

Il gioco arriva in Giappone alcuni anni dopo, dove viene ribattezzato e trova un terreno particolarmente fertile: la lingua giapponese si presta male ai cruciverba, mentre un puzzle basato solo su numeri funziona ovunque allo stesso modo. Da lì, un giudice neozelandese in vacanza a Tokyo lo riporta in occidente sul finire degli anni Novanta, dando il via alla diffusione globale che conosciamo oggi.

A differenza degli altri due, il sudoku non è un gioco di parole: è un puzzle di logica pura, che chiede di dedurre l'unica sequenza di numeri compatibile con le regole della griglia. Non richiede vocabolario, non richiede una lingua specifica, e proprio per questo può essere pubblicato identico in qualsiasi paese del mondo.

Messi a confronto, i tre giochi chiedono al cervello compiti molto diversi: il crucipuzzle allena la ricerca visiva e il riconoscimento dei pattern; il cruciverba mette alla prova memoria semantica e vocabolario; il sudoku lavora su logica e ragionamento deduttivo, senza bisogno di parole. Non è un caso che spesso vengano proposti insieme sulle stesse pagine enigmistiche: si completano più di quanto si sovrappongano, ciascuno con la propria porta d'ingresso al piacere di risolvere un enigma.

Fonti consultate:

• Biografieonline.it

• San Marino RTV

• Drimify

• La Nazione

• Wikipedia (inglese) - Arthur Wynne, Norman Gibat, Word search

• Biography.com

• Mental Floss

• Guinness World Records

• Diario de Cuyo

• Treccani - Enciclopedia dell'Italiano

• Word Search 365

• W_rdplay

• Practical Growth Life Publishing

• Sudoku.com

• Coolmath Games

• Sudoku Royal