Il crucipuzzle sembra un gioco antico quanto le parole crociate. In realtà è molto più giovane di quanto si pensi, e la sua nascita è al centro di una piccola disputa internazionale mai davvero risolta.

Prima di parlare di crucipuzzle, vale la pena chiarire una confusione comune. Le parole crociate (cruciverba) sono un gioco più antico, nato nel 1913: il giornalista britannico Arthur Wynne pubblicò il primo "word-cross puzzle" sul supplemento domenicale del New York World, un rombo di caselle da riempire con definizioni verticali e orizzontali. Il crucipuzzle — quello in cui le parole vanno cercate già scritte dentro una griglia di lettere — è un gioco completamente diverso, nato oltre cinquant'anni dopo.

La versione più documentata attribuisce l'invenzione del crucipuzzle a Norman E. Gibat, un tipografo ed editore di Norman, in Oklahoma. Gibat pubblicava un piccolo giornalino di annunci gratuito distribuito nei supermercati locali, il Selenby Digest. Per differenziarlo dalla concorrenza, il 1° marzo 1968 pubblicò una griglia di 20x20 caselle con nascosti i nomi di 34 città dell'Oklahoma, da trovare in orizzontale, verticale, diagonale e persino al contrario.

Il successo fu immediato e locale: gli insegnanti della zona iniziarono a chiedere copie da usare in classe, e il passaparola portò il gioco anche fuori dallo stato. Il Selenby Digest chiuse nel 1970, ma il formato che Gibat aveva creato quasi per caso — per riempire uno spazio pubblicitario — sopravvisse ben oltre la sua pubblicazione.

La storia però si complica se ci si sposta in Spagna. Pedro Ocón de Oro, enigmista di Madrid attivo dagli anni '40 fino alla morte nel 1999, è considerato l'inventore di oltre 120 tipi di passatempi in lingua spagnola, tra cui la "sopa de letras" (letteralmente "zuppa di lettere") — lo stesso gioco del crucipuzzle americano, ma sviluppato in modo indipendente.

Il problema, per gli storici dell'enigmistica, è la data: non esiste un documento che fissi con certezza quando Ocón de Oro abbia creato la sua sopa de letras. Alcune fonti la collocano genericamente "negli anni '60", quindi potenzialmente prima di Gibat; la sua pubblicazione ufficiale dedicata al gioco, però, risale solo al 1976, otto anni dopo il debutto americano. Senza una data certa e precedente, il titolo di "inventore ufficiale" resta a Gibat — anche se diversi storici ritengono plausibile che Gibat si sia ispirato proprio alla versione spagnola.

Che la si racconti a partire dall'Oklahoma o da Madrid, la conclusione è la stessa: il crucipuzzle ha meno di sessant'anni, un'età sorprendentemente breve per un gioco che oggi troviamo ovunque, da riviste di enigmistica a raccolte a tema come CRUCIGIALLI. Né Gibat né Ocón de Oro brevettarono la propria invenzione, il che spiega anche perché il formato si sia diffuso così rapidamente e liberamente in tutto il mondo.

Fonti consultate:

• Wikipedia (EN), voce "Norman Gibat"

• Wikipedia (ES), voce "Pedro Ocón de Oro"

• Word Search 365, storia del word search e della sopa de letras

• Focus.it, storia delle parole crociate